緑内障について

視神経は、網膜で結んだ光の像を電気信号として、脳へ届ける役割を担っています。緑内障とは、この視神経が障害されることで、徐々に見えない範囲が拡がり、放っておくと見えない部分が網膜全体まで及んでしまう疾患です。
日本では、中途失明原因の第１位を占めており、その発症率は40歳以上の約20人に1人、約5%だと計算されています。進行スピードは遅く、初期段階ですと網膜の外周部分から視野欠損が進むケースがほとんどです。そのため約90％の方は、緑内障だと自覚できないまま進行させてしまうのです。

緑内障は、いままで眼圧が高くなることで発症すると考えられてきました。もちろん、眼圧の高さも緑内障を引き起こす要因になります。しかし現在では、眼圧が正常であるのにもかかわらず、緑内障を患っている方が増えているという報告もされています。そのため、原因に対する考え方も変わりつつあります。
目の内部には、「房水」という透明な液体があります。房水は、水晶体や角膜の付け根あたりに位置する「毛様体」から生成され、角膜と水晶体の間にある前房を通過します。そして、角膜と結膜の境目に位置する隅角から、「シュレム管」という管を通過して排出されます。血管のない眼球内に栄養を届けたり、眼内の圧力を一定に保って眼球の形を維持させたりする役割を担っています。この房水による、眼球内の圧力を「眼圧」と呼びます。眼圧は10～21mmHgでしたら正常範囲とされます。
しかし、この流れの途中で異常が起こって眼圧が上昇すると、目の周りの組織はダメージを負ってしまいます。特に、眼底部にある視神経がダメージを負うと、その部分の視覚に障害が生じ、視野欠損の症状が現れます。これが、眼圧上昇による緑内障が起こる流れです。
しかし、眼圧が正常範囲内であるのにもかかわらず、緑内障を発症させる流れにつきましては、未だに解明されていません。しかし、正常眼圧内であっても目の組織が弱体化すると、眼圧に問題がなくても、圧力に屈して緑内障になるのではないかという説もあります。

眼圧が正常範囲内にいる方も多いので、眼圧の数値だけでなく、目の状態を総合的にみることも重要です。緑内障によって失われた機能を、元に戻す方法は未だに開発されていません。そして、緑内障は急性発作でない限り、進行スピードが極めて遅いため、知らず知らずのうちに悪化させてしまう方も少なくありません。
緑内障のリスクが高まる40歳を過ぎた頃から、定期的に眼科で検査を受け、早期発見・早期治療に心がけるようにしましょう。定期的なチェックを心がけていけば、たとえ緑内障を発症していても、長期間日常生活に支障をきたさない視力を維持できます。